Космическият кораб Starliner на Boeing изстрелва първия екипаж тази вечер след години на закъснения: „Абсолютно критичен крайъгълен камък“

Ракета Atlas 5, пренасяща астронавти за първи път от шест десетилетия, беше готова за изстрелване в понеделник вечерта, с цел да усили дълголетието на Boeing забави фериботния транспортен съд на екипажа на Starliner в орбита за първия си пилотиран тестов полет до Международната галактическа станция.

С години закъснение от графика и повече от милиард $ над бюджета, Starliner е отговорът на Boeing на Crew Dragon на SpaceX, към този момент работещ галактически транспортен съд, който е извел 50 астронавти, космонавти и цивилни в орбита в 13 полета, 12 от които до галактическата станция.

НАСА финансира създаването на двата галактически кораба, с цел да подсигурява, че организацията ще може да изстрелва екипажи до аванпоста, даже в случай че фериботният транспортен съд на една компания е бил спрян по някаква причина.

Подобно на Crew Dragon на SpaceX, Starliner е оборудван със система за спиране на „ цялостна обвивка “, способна бързо да задвижи капсулата надалеч от нейния бустер при положение на сериозна нередовност във всяка точка от стартовата площадка до орбита.

Но в случай че всичко върви добре, горната степен на Centaur на Atlas 5 ще пусне Starliner в предварителна орбита 15 минути след политане. След това астронавтите ще следят две бързи задействания на тласкачите, с цел да настроят тънко орбитата на кораба, преди да се редуват да тестват компютърно подпомаганата система за ръчно ръководство на галактическия транспортен съд.

Както при всяка друга среща на галактическа станция, Starliner ще се приближи до лабораторията откъм гърба и изпод, заобикаляйки до точка тъкмо пред аванпоста и по-късно се придвижвайки за докинг към предния порт на модула Harmony в 00:46 ч. в сряда.

По време на финалния метод Уилмор и Уилямс още веднъж тествайте ръчните контроли на капсулата, като се уверите, че бъдещите екипажи могат да трансформират траекторията или ориентацията на галактическия транспортен съд по свое убеждение, в случай че е належащо.

Starliner също е оборудван с изцяло ръчна аварийна система, която разрешава на екипажа непосредствено да командва тласкачите на кораба благодарение на сходен на джойстик ръчен контролер, заобикаляйки полетните компютри на галактическия транспортен съд. Уилмор и Уилямс ще тестват тази система, откакто излязат от станцията към 15 май, с цел да стартират пътуването назад към Земята.

Ако тестовият полет на Starliner мине добре, мениджърите на НАСА възнамеряват да го сертифицират за рутинни полети с ротация на екипажа, пускане един Crew Dragon и един Starliner всяка година, с цел да доставят дълготрайни членове на екипажа на станцията за шестмесечни наряди.

„ Абсолютно сериозен крайъгълен камък “

Джим Фрий, НАСА асоцииран админ за галактически интервенции, наименуван Starliner Crew Flight test или CFT, „ безусловно сериозен крайъгълен камък. “

„ Нека просто припомня на всички още веднъж, това е нов галактически транспортен съд “, сподели той пред кореспонденти предходната седмица. „ Със сигурност имаме някои незнайни в тази задача, може да срещнем неща, които не чакаме. Но нашата работа в този момент е да останем бдителни и да продължим да търсим проблеми. “

Въпреки че той сподели, че е убеден, че Starliner се оправи със задачата, Фрий сподели, че не желае да „ стига прекомерно надалеч напред “, защото екипажът към момента не е приключил сполучлива задача. Но „ когато го създадем “, добави той, „ и когато сертифицираме Starliner, Съединените щати ще имат два неповторими човешки галактически превоза, които обезпечават сериозен остатък за достъп до МКС. “

Но това не е било елементарно.

След отдръпването на галактическата совалка през 2011 година НАСА разпореди два контракта за стратегия за търговски екипажи през 2014 година, единият на SpaceX на стойност 2,6 милиарда $, а другият на Boeing за 4,2 милиарда $, с цел да подтиква развиването на самостоятелен галактически транспортен съд, кадърен да транспортира астронавти до и от Международната галактическа станция.

Целевата дата за първичните пилотирани полети на CCP беше 2017 година Недостигът на финансиране в Конгреса и механически проблеми забавиха развиването, в това число детонация по време на наземен тест, който унищожи Crew Dragon на SpaceX.

Но конструкторът на ракети от Калифорния най-сетне стартира пилотирани полети през май 2020 година, като сполучливо изстреля двама астронавти на НАСА на тестов полет на Crew Dragon до галактическата станция.

Оттогава SpaceX започва осем оперативни ротационни полета на екипажи до станцията, три проучвателен задачи до лабораторията, финансирани от основаната в Хюстън Axiom Space и чисто комерсиално пътешестване от двама мъже и две дами до ниска околоземна орбита, платено от милиардер водач и предприемач Джаред Айзъкман. Общо 50 души са изхвърчали в орбита на борда на Crew Dragons.

С Starliner на Boeing е друга история.

По време на първичен непилотен тестов полет през декември 2019 година софтуерна неточност предотврати полетният компютър на кораба не зареди вярното време за изстрелване от неговия аналог на борда на Atlas 5.

В резултат на това нужното записване на проникване в орбита не се случи в точния момент и заради несвързани информационни проблеми полетните контролери не можаха с цел да си възвърне контрола в точния момент, с цел да продължи със срещата на галактическата станция.

Софтуерните проблеми бяха решени след кацането на Starliner, дружно с редица други проблеми, които излязоха нескрито при обзор след полета. Boeing избра да извърши втори тестов полет за своя сметка, само че компанията се натъкна на блокирали клапани на задвижващата система в сервизния модул на Starliner. Инженерите не съумяха да разрешат казуса и капсулата беше свалена от своя Atlas 5 и върната назад в оборудването за обработка за премахване на неизправности.

Инженерите в последна сметка откриха казуса във влага, евентуално от висока мокрота и пороен дъжд след стартирането към подложката, която реагира химически с горивото на тласкащото устройство, с цел да образува разяждане. Корозията попречи на клапаните да се отворят по команда.

За да се освободи пътят за изстрелване през идващия май, клапаните в нов сервизен модул бяха заменени и системата беше модифицирана, с цел да предотврати проникването на вода върху стартовата площадка. Вторият тестов полет на Starliner през май 2022 година беше сполучлив, скачивайки се на галактическата станция, както беше планувано, и се върна на Земята с тъкмо кацане.

Но след полета инженерите откриха нови проблеми: проблеми с конектори за парашутни снопове и угриженост по отношение на защитна лента, увита към кабелите, която може да се възпламени при късо съединяване.

Работата за поправяне на тези проблеми измести първия полет с екипаж от 2023 година до 2024 година Когато всичко беше казано и направено, Boeing похарчи повече от $1 милиард лични пари, с цел да заплати спомагателния тестов полет и коригиращи дейности.